El encuentro más inesperado en una zona costera ecuatorial, posiblemente sea un ave asociado con las gélidas aguas australes del planeta: los pingüinos!
Las Islas Galápagos tienen condiciones marinas excepcionales al estar en el punto donde convergen diversas corrientes marinas, siendo principalmente dos de ellas inusualmente ricas en nutrientes. Esto ha permitido el establecimiento de estas aves sub-antárticas.
El pingüino de Galápagos (endémico a las islas, es decir, no se los encuentra en ningún otro lugar) habita principalmente las islas del oeste, Fernandina e Isabela, aunque pequeñas poblaciones viven en las islas Bartolomé, Floreana y Santiago. Su población apenas sobrepasa los 1000 individuos, lo que les convierte en la especie de pingüino más rara del mundo (un título erróneamente adjudicado al pingüino de ojos amarrillos cuya población mundial oscila entre 4500 y 5000 ejemplares)
Los pingüinos de Galápagos son los más pequeños del género “Spheniscus” (incluye a los pingüinos de Magallanes, de Humboldt, en América y los pingüinos de El Cabo en África). A este género también se los llama pingüinos Jackass (burros), ya que su canto suena como el rebuznar de un burro. A nivel mundial, son los terceros más pequeños pingüinos.
Ser pequeños en zonas tropicales, no es casualidad. Aves marinas no voladoras son particularmente suceptibles a los letales cambios de temperatura en el mar , y estos cambios son la regla en Galápagos.
El invierno del hemisferio norte trae aguas calientes y pobres en nutrientes a este archipiélago, mientras que el invierno austral empuja corrientes frías y ricas (también llamada corriente de Perú o Humboldt) hasta zonas tropicales como las Galápagos. Esta corriente es, sin duda, la corriente que trajo los ancestros de los pingüinos de Galápagos, y hoy por hoy, su alimento.
Pero temperaturas altas pueden ser fatales para estas aves, así que debieron ajustarse en mucho mayor grado que otros pingüinos, con una serie de adaptaciones físicas y de comportamiento. Tienen un elaborado sistema circulatorio que les permite disipar el calor fácilmente. Un sistema llamado “a contra corriente” con venas y arterias especializadas en lugares como el rostro, axilas y piernas para liberarse del calor corporal, más aún si el plumaje del ave es menos denso al ser más pequeño el ave.
Adaptaciones en el comportamiento van desde girar el cuerpo exponiendo ya sea su lado blanco o negro al sol, jadeos, acostarse sobre las rocas frías o entrar al agua.
Las condiciones marinas de 2010 han fluctuado de inusualmente caliente al inicio del año (una anomalía llamada El Niño) a temperaturas algo más frías para la franja ecuatorial, como las que experimentamos en estos meses (llamado La Niña). Estas condiciones frías son asociadas con un incremento en nutrientes para estas elegantes aves monógamas.
Trivia: El Pingüino de las Galápagos es…
- El único pinguino que habita en el hemisferio norte
- El tercer pingüino más pequeño del mundo.
- El más pequeño de su género.
- El pingüino más raro del mundo.
- 90% de los pingüinos de Galápagos no cambiarán jamás de pareja.
